周平王东迁之后,史称东周,所属诸侯国各自发展自己的势力,相互兼并,战事频繁,历史进入了一个大动乱、大转变的时代。周初所谓的“八百诸侯",经逐步兼并,最后形成为齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦等七个强国。直至公元前249年东周为秦所灭。这一阶段,前期称为春秋时代,后期称为战国时期。 春秋战国时代,是我国奴隶制逐步衰落、瓦解,封建制逐步建立、发展的时代。这个历史时期,各地区各诸侯国的经济获得了新的发展。
印章的兴起,也与政治制度的改变有关。春秋战国之间,随着社会经济关系的变化,世袭的宗法关系瓦解。政治制度方面,废除了西周的分封制度,逐步建立起中央集权的国家。下层的士和平民因战功和智慧、能力而进入国家机构,他们并不是国君的亲属,随时都可以免职或调动。在经济收入上,他们也不是依靠自己所辖领土内的贡赋,而是领取国家的俸禄。因此国君在授予臣下政治或军事的权力时,就必须有一种信物作为凭证,同时也表示臣下对国君在政治上的从属关系。这种信物,当时在军事上就出现了调遣军队的虎符,在政治上的文书传递则用“玺印’’。
《国语·鲁语》载有“襄公在楚,季武子取卞,使季治逆,追而予之玺书”。注云:“玺,印也,古者大夫之印亦称玺;玺书,印封书出。”《左传》襄公二十九年亦记此事:“公还,及方城,季武子取卞,使公治问,玺书追而与之。”玺书就是古人用印抑压在泥上加封的往返公文,以防外人窃视。由此可知春秋中叶以后,在公卿大夫之间已较普遍地使用印章了。官吏的任命必授以印章,辞职或罢免时还必须收回玺印。《韩非子))上有记载:“西门豹为邺令,秋毫之端,无私利也,豹日:往年臣为君治邺,而君夺臣玺,今臣为左右治邺,而君拜臣,臣不能治矣,纳玺而去。”纳玺即缴回了官玺,辞去了官职。
另《吕氏春秋》中载,吴起谓商文:“今日释玺辞官,其主安轻?”《战国策·秦策》:“应侯因谢病,请归相印。”