周平王东迁之后，史称东周，所属诸侯国各自发展自己的势力，相互兼并，战事频繁，历史进入了一个大动乱、大转变的时代。周初所谓的“八百诸侯"，经逐步兼并，最后形成为齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦等七个强国。直至公元前249年东周为秦所灭。这一阶段，前期称为春秋时代，后期称为战国时期。 春秋战国时代，是我国奴隶制逐步衰落、瓦解，封建制逐步建立、发展的时代。这个历史时期，各地区各诸侯国的经济获得了新的发展。
印章的兴起，也与政治制度的改变有关。春秋战国之间，随着社会经济关系的变化，世袭的宗法关系瓦解。政治制度方面，废除了西周的分封制度，逐步建立起中央集权的国家。下层的士和平民因战功和智慧、能力而进入国家机构，他们并不是国君的亲属，随时都可以免职或调动。在经济收入上，他们也不是依靠自己所辖领土内的贡赋，而是领取国家的俸禄。因此国君在授予臣下政治或军事的权力时，就必须有一种信物作为凭证，同时也表示臣下对国君在政治上的从属关系。这种信物，当时在军事上就出现了调遣军队的虎符，在政治上的文书传递则用“玺印’’。
《国语·鲁语》载有“襄公在楚，季武子取卞，使季治逆，追而予之玺书”。注云：“玺，印也，古者大夫之印亦称玺；玺书，印封书出。”《左传》襄公二十九年亦记此事：“公还，及方城，季武子取卞，使公治问，玺书追而与之。”玺书就是古人用印抑压在泥上加封的往返公文，以防外人窃视。由此可知春秋中叶以后，在公卿大夫之间已较普遍地使用印章了。官吏的任命必授以印章，辞职或罢免时还必须收回玺印。《韩非子))上有记载：“西门豹为邺令，秋毫之端，无私利也，豹日：往年臣为君治邺，而君夺臣玺，今臣为左右治邺，而君拜臣，臣不能治矣，纳玺而去。”纳玺即缴回了官玺，辞去了官职。
另《吕氏春秋》中载，吴起谓商文：“今日释玺辞官，其主安轻?”《战国策·秦策》：“应侯因谢病，请归相印。”