明代官制，初期沿袭元代规模，随明太祖统治力量的逐步加强，订出新制，既不复古，也不完全创新，中期以后又有变动。其实质，是对权力的分放与收管。如六部尚书、侍郎都是堂官，都直接由皇帝任命，即使是都御史、九卿、祭酒缺出，也用“廷推”方式，以备皇帝任命，这就形成廷臣分党营私，互相排陷。永乐迂都北京之后，南京的部院依然存在，两京官员，明争暗斗，互为消长，操纵朝局。
官印的质地、文字、钮式、大小均依官而定。《明史·舆服志》中载：皇帝宝玺共十七，用玉材，用玉箸文，皇后之玺用金，龟钮，依周尺方五寸九分，厚一寸七分。其他皇太子、公主、亲王世子、世子妃等皆金质龟钮百官印信，洪武初铸印局规定：“正一品，银印三台，方三寸四分，厚一寸。正二品，银印二台，方三二二分，厚八分以至正八从八，铜印方二了，厚二分五厘；正九从九，铜印，方一寸九分，厚：分二厘，未入流，铜条记，广一寸三分，长二二寸五分，厚二分一厘，自三品以下，皆直钮，九叠篆。 官印所用文字，亦各有差异，如《舆服志》载：几百官之印，惟文渊阁银印，玉箸篆，诚重之也，武臣受重寄者，征西、朔平蛮诸将军银印，柳叶篆文。公、侯、伯及都督充总兵官名，日挂印将军等，则佩铜印，用九叠篆文。洪武二十三年言：“各道印篆相类，乃命改制九叠为八叠。”
明代官印基本可分为：中央所在之内阁，六部等；地方官署，军队系统，封爵号，以及农民起义军等官印。官印均有年款刻于印侧，此时印钮渐高，后世所谓}匕钮。开始有关防名目出现。兹举例略述如后。