魏晋南北朝任中国审美文化史上由其哲学、美学和文化背景都有‘定的相似性和历史的延续性，往往被看作一个大时代。而从书法风格看，南北朝和晋代断然有别，所以分别作断代介绍。
元柯九思ⅸ跋赵书<黄庭经>说：“以韵度胜，六朝书以丰神胜，唐人求其丰神而不得，故以。”较之晋人尚韵”书风，史识论定南北朝恬法的主导倾向以“尚忡”二字，可谓识鉴精微。一韵”和“神”在我国传统美学巾是两个重要审美范畴，二者叠合相交、密不可分，历代多有论嘶论书者运用这嫡个概念时近乎同一，当代钱钟书先生论画：脆指ⅲ“神”即是“韵”。然而，二者至少在书法美学中或在对特定时代的书艺评品中存在着难以互换的事实。中国书法就地域而分，向有南北书派。史识共同认为“南书温雅，北书雄健”，“北书以骨胜，南‘以韵胜”。南北书都町说以神胜，但却不能说二者邯以韵胜。晋书之“韵”若以坤论，足偏于温雅的“神”，表现为萧散简远、清逸自然的韵致和有余无尽的韵味。“神”，则是于骨力雄健巾见精神、见风采，统称可谓“神采色扬”。
南北朝尚神的书法主导倾向，总体而言是与时代文化精神相一敛的。它不仅与当时绘画的尚神相辉映，而且一与人物品藻重视神采、治学流行注重义理、不守章旬之风有关。具体而言，则是当时最能代表时代特色的书法美学思想“神采论”在书法创作实践中的运用。南朝王僧虔在《笔意赞》篇首警策之言便足：“书之妙道，神采为上，形质次之，兼之者，方可绍于古人，”他所称的古人，不是指秦汉以前的善书之人，而仅仅指两肾的书家。“神采”一词，不是讲作书时所需要的精神状态，而是一种艺术效果，一种审美境界，露出来的全体的精神、风神、气格。“神采为上，一种包括晋人书法的“韵”在内的由运笔结体外形质次之，’的审美观必然造成书法实践重神轻形的结果，从而成为南北朝书法艺术风格倾向的一个表征。
南北朝是以楷书为主的时代，其“尚神”群体风格的代表，则是北碑，特别是北朝魏碑。此时刻石风盛，与重义理、轻文字的治学之风相一致的是北碑刻文有重表达、轻字形的特点。总体来看，北碑不但异体字多，而且笔厕、偏旁、位置可以随意增减、调换和移位，造成别字极多，有的竞达别字连篇”，这种现象被文字学家称为“碑别字”。虽然北碑文字不囿形迹，不拘一格，但作为书法审美关照，却能神态浑仆奇逸，笔趣丰厚酣足。康有为《广艺舟舣楫备魏》中列举魏碑诸品的种种风格美日：奇逸、古朴、占茂、瘦硬、高美、峻美、奇古、精能、峻宏、虚和、圆静、亢夷、庄茂、 卜厚、、靡逸……种种神采，种种风貌，令人“若游群玉之山，若行山阴之道”。如此无美不备的格局，正体现了南北朝时代“尚神”的群体风格美。